Preguntas y Respuestas:
La Galaxia Más Distante en el Universo
Qué se descubrió?
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la galaxia más distante
encontrada hasta ahora en el universo.
Qué tan lejos está?
La galaxia está tan lejos que su luz sólo nos está llegando ahora, desde una
época en que el universo tenía solamente un 7% de su edad actual de
aproximadamente 14.000 millones de años. Esto coloca a la joven galaxia
tan lejos como 13.000 millones de años-luz de nosotros, y muy atrás en el
tiempo, durante los "años de formación", de nacimiento y evolución de las
galaxias.
Cuáles telescopios se utilizaron?
El equipo de astrónomos hizo observaciones combinando la nitidez única de
las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, con el poder de
recolección de luz de los telescopios W. M. Keck -- y con la ayuda
adicional de un lente gravitacional en el espacio.
Quién hizo el descubrimiento?
Marijn Franx, Pieter van Dokkum (Instituto Kapteyn, Universidad de Groningen,
Holanda); Garth Illingworth, Dan Kelson, Kim-Vy Tran (Observatorios de la
Universidad de California/Observatorio Lick, Universidad de California,
Santa Cruz, California).
Por qué los astrónomos consideran tan significativo el descubrimiento?
"Cuando recibimos la imagen del Hubble, inmediatamente supimos que habíamos
encontrado algo especial", dice Marijn Franx. "Estábamos excitados por la
posibilidad de que hubiésemos podido encontrar un ejemplo único de una
galaxia en formación en las épocas de los más distantes quasares".
"Estamos fascinados por estar presenciando las etapas más primitivas de la
formación de lo que bien podría convertirse en una galaxia tan grande como
nuestra propia Vía Láctea", dice Garth Illingworth de la Universidad de
California, Santa Cruz. "Este objeto es una guía para descifrar lo que está
ocurriendo en las galaxias jóvenes, y ofrece una excepcional vista de los
poderosos eventos que ocurrieron durante la formación de las galaxias".
Qué estamos viendo?
El Hubble muestra que densos nudos de masivas estrellas energizan este
objeto.
Debido a las llamaradas del nacimiento de estrellas dentro de ella, la
galaxia es intrínsecamente una de las más brillantes jóvenes galaxias en el
universo, ardiendo con un brillo de más de 10 veces el de nuestra propia
Vía Láctea. El objeto es similar a lo que el Hubble ve en las galaxias
cercanas con nacimiento de estrellas, aún cuando es un ejemplo muy extremo
y dramático.
Qué es un lente gravitacional?
Predichos por la teoría de la relatividad general de Einstein, los lentes
gravitacionales son conjuntos de materia (como los cúmulos de galaxias) que
son tan masivos que deforman el espacio en sus vecindades, haciendo que la
luz de aún más distantes objetos, se curve alrededor de la masa-lente
central, y sean visibles desde la Tierra como objetos aumentados.
Por qué los telescopios requieren la ayuda de un lente gravitacional?
El objeto está tan lejano, que observarlo con tanto detalle escaparía de las
capacidades de tanto el Hubble como el Keck, sin el aumento del lente
gravitacional proporcionado por un cúmulo de galaxias en un primer plano
que está mucho más cercano a nosotros, a 5.000 millones de años-luz.
Cómo supieron los astrónomos que era un objeto aumentado?
Un indicio del aumento, es el hecho de que la imagen de la remota galaxia
está distorsionada en forma de arco por la influencia gravitacional del
cúmulo de galaxias interpuesto. La imagen deformada de la galaxia, resaltó
debido a su inusual color rojizo, nunca antes observado en tales galaxias.
Por qué está coloreada de rojo?
El especial color de la galaxia en el arco, se debe a la absorción por la
materia en el universo entre nosotros y la galaxia, sugiriendo que estaba
a gran distancia.
Cómo demostraron los astrónomos que está tan lejos?
La sospechada lejanía del objeto aumentado fue confirmada cuando el equipo
de astrónomos hizo observaciones espectroscópicas con uno de los
telescopios gemelos Keck, en el Mauna Kea, en Hawaii, para medir su
corrimiento hacia el rojo (4,92), que es una medida de la expansión del
espacio (debida al Big Bang); a un mayor corrimiento hacia el rojo
corresponde una mayor expansión del espacio entre nosotros y el objeto.
Esto puede usarse para estimar su distancia.
No se han visto objetos más lejanos?
Aún cuando se han propuesto candidatos para galaxias todavía más lejanas,
estos no han sido confirmadas espectroscópicamente.
Cómo se ve realmente la galaxia?
Los investigadores usaron un modelo teórico de los efectos del lente
gravitacional para revertir la galaxia a su apariencia normal. La imagen
corregida muestra claramente varias brillantes, muy compactas regiones de
intensa formación estelar.
Por qué son tan interesantes estos nudos?
Los nudos estelares podrían ser los bloques de construcción que
eventualmente se ensamblaron para formar el núcleo de la galaxia, como la
región central de la Vía Láctea. Los pequeños nudos estelares de 700
años-luz, están dispersos en una región que tiene sólo 15.000 años-luz
de diámetro, sólo una cuarta parte del diámetro de nuestra galaxia, la Vía
Láctea.
Qué nos dicen los nudos sobre la primitiva formación de las galaxias?
"Basados en esta imagen, podemos comenzar a sacar algunas conclusiones sobre
el inicio de la formación de las galaxias", dice Illingworth. "Los nudos
muestran que el nacimiento de estrellas ocurre en muy pequeñas regiones,
comparadas con el tamaño de la galaxia final". Esto ayuda a aclarar las
ideas de los astrónomos sobre la formación de las galaxias como ocurriendo
dentro de un caldero de gases calientes, con nudos de intensa formación
estelar, fuertes vientos, y "consolidaciones" -- colisiones entre densos
nudos de formación de estrellas.
Qué más se ha aprendido?
Usando la capacidad espectroscópica del Keck, los astrónomos también han,
por primera vez, sido capaces de medir los movimientos de los gases dentro
de tan distante galaxia. Las observaciones revelan un "viento" de casi
medio millón de Kilómetros por hora -- una descarga de gases
presumiblemente acelerados por la energía de las explosiones de las
supernovas, estallando como una ristra de petardos.
Qué nos dice el "viento" sobre la primitiva formación estelar?
"Los fuertes vientos que observamos, sugieren que las galaxias pudieran
perder mucho material cuando son jóvenes, por lo tanto enriqueciendo el
espacio vacío a su alrededor", dice Franx. "Muchos astrónomos han
especulado acerca de la existencia de tales vientos en tan distantes
galaxias, y ahora nosotros tenemos un objeto en donde podemos verlos
directamente. Es sorprendente que la galaxia más distante encontrada hasta
la fecha, es también la que nos proporciona la más detallada visión de los
eventos en tan distantes galaxias".
Actualizada: Agosto 9 '97
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