Preguntas y Respuestas:
La Galaxia Más Distante en el Universo
Qué se descubrió?
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la galaxia más distante encontrada hasta ahora en el universo.
Qué tan lejos está?
La galaxia está tan lejos que su luz sólo nos está llegando ahora,
desde una época en que el universo tenía solamente un 7% de su edad actual de aproximadamente 14.000 millones de años.
Esto coloca a la joven galaxia tan lejos como 13.000 millones de años-luz de nosotros, y muy atrás en el tiempo,
durante los "años de formación", de nacimiento y evolución de las galaxias.
Cuáles telescopios se utilizaron?
El equipo de astrónomos hizo observaciones combinando la nitidez única de las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA,
con el poder de recolección de luz de los telescopios W. M. Keck -- y con la ayuda adicional de un lente gravitacional en el espacio.
Quién hizo el descubrimiento?
Marijn Franx, Pieter van Dokkum (Instituto Kapteyn, Universidad de Groningen, Holanda);
Garth Illingworth, Dan Kelson, Kim-Vy Tran
(Observatorios de la Universidad de California/Observatorio Lick, Universidad de California, Santa Cruz, California).
Por qué los astrónomos consideran tan significativo el descubrimiento?
"Cuando recibimos la imagen del Hubble, inmediatamente supimos que habíamos encontrado algo especial", dice Marijn Franx.
"Estábamos excitados por la posibilidad de que hubiésemos podido encontrar
un ejemplo único de una galaxia en formación en las épocas de los más distantes quasares".
"Estamos fascinados por estar presenciando las etapas más primitivas de la formación
de lo que bien podría convertirse en una galaxia tan grande como nuestra propia Vía Láctea",
dice Garth Illingworth de la Universidad de California, Santa Cruz.
"Este objeto es una guía para descifrar lo que está ocurriendo en las galaxias jóvenes,
y ofrece una excepcional vista de los poderosos eventos que ocurrieron durante la formación de las galaxias".
Qué estamos viendo?
El Hubble muestra que densos nudos de masivas estrellas energizan este objeto.
Debido a las llamaradas del nacimiento de estrellas dentro de ella,
la galaxia es intrínsecamente una de las más brillantes jóvenes galaxias en el universo,
ardiendo con un brillo de más de 10 veces el de nuestra propia Vía Láctea.
El objeto es similar a lo que el Hubble ve en las galaxias cercanas con nacimiento de estrellas,
aún cuando es un ejemplo muy extremo y dramático.
Qué es un lente gravitacional?
Predichos por la teoría de la relatividad general de Einstein,
los lentes gravitacionales son conjuntos de materia (como los cúmulos de galaxias)
que son tan masivos que deforman el espacio en sus vecindades,
haciendo que la luz de aún más distantes objetos, se curve alrededor de la masa-lente central,
y sean visibles desde la Tierra como objetos aumentados.
Por qué los telescopios requieren la ayuda de un lente gravitacional?
El objeto está tan lejano, que observarlo con tanto detalle escaparía de las capacidades de tanto el Hubble como el Keck,
sin el aumento del lente gravitacional proporcionado por un cúmulo de galaxias en un primer plano que está mucho más cercano a nosotros,
a 5.000 millones de años-luz.
Cómo supieron los astrónomos que era un objeto aumentado?
Un indicio del aumento, es el hecho de que la imagen de la remota galaxia está distorsionada en forma de arco
por la influencia gravitacional del cúmulo de galaxias interpuesto.
La imagen deformada de la galaxia, resaltó debido a su inusual color rojizo, nunca antes observado en tales galaxias.
Por qué está coloreada de rojo?
El especial color de la galaxia en el arco, se debe a la absorción por la materia en el universo entre nosotros y la galaxia,
sugiriendo que estaba a gran distancia.
Cómo demostraron los astrónomos que está tan lejos?
La sospechada lejanía del objeto aumentado fue confirmada
cuando el equipo de astrónomos hizo observaciones espectroscópicas con uno de los telescopios gemelos Keck, en el Mauna Kea, en Hawaii,
para medir su corrimiento hacia el rojo (4,92), que es una medida de la expansión del espacio (debida al Big Bang);
a un mayor corrimiento hacia el rojo corresponde una mayor expansión del espacio entre nosotros y el objeto.
Esto puede usarse para estimar su distancia.
No se han visto objetos más lejanos?
Aún cuando se han propuesto candidatos para galaxias todavía más lejanas, estos no han sido confirmadas espectroscópicamente.
Cómo se ve realmente la galaxia?
Los investigadores usaron un modelo teórico de los efectos del lente gravitacional para revertir la galaxia a su apariencia normal.
La imagen corregida muestra claramente varias brillantes, muy compactas regiones de intensa formación estelar.
Por qué son tan interesantes estos nudos?
Los nudos estelares podrían ser los bloques de construcción que eventualmente se ensamblaron para formar el núcleo de la galaxia,
como la región central de la Vía Láctea.
Los pequeños nudos estelares de 700 años-luz, están dispersos en una región que tiene sólo 15.000 años-luz de diámetro,
sólo una cuarta parte del diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Qué nos dicen los nudos sobre la primitiva formación de las galaxias?
"Basados en esta imagen, podemos comenzar a sacar algunas conclusiones sobre el inicio de la formación de las galaxias", dice Illingworth.
"Los nudos muestran que el nacimiento de estrellas ocurre en muy pequeñas regiones, comparadas con el tamaño de la galaxia final".
Esto ayuda a aclarar las ideas de los astrónomos sobre la formación de las galaxias
como ocurriendo dentro de un caldero de gases calientes, con nudos de intensa formación estelar, fuertes vientos, y "consolidaciones"
-- colisiones entre densos nudos de formación de estrellas.
Qué más se ha aprendido?
Usando la capacidad espectroscópica del Keck, los astrónomos también han, por primera vez,
sido capaces de medir los movimientos de los gases dentro de tan distante galaxia.
Las observaciones revelan un "viento" de casi medio millón de Kilómetros por hora
-- una descarga de gases presumiblemente acelerados por la energía de las explosiones de las supernovas,
estallando como una ristra de petardos.
Qué nos dice el "viento" sobre la primitiva formación estelar?
"Los fuertes vientos que observamos, sugieren que las galaxias pudieran perder mucho material cuando son jóvenes,
por lo tanto enriqueciendo el espacio vacío a su alrededor", dice Franx.
"Muchos astrónomos han especulado acerca de la existencia de tales vientos en tan distantes galaxias,
y ahora nosotros tenemos un objeto en donde podemos verlos directamente.
Es sorprendente que la galaxia más distante encontrada hasta la fecha,
es también la que nos proporciona la más detallada visión de los eventos en tan distantes galaxias".
Actualizada: Agosto 9 '97
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