Como un platillo volador gigante en nuestro Sistema Solar exterior,
Saturno monta un espectáculo asintiendo majestuosamente con su magnifico sistema de anillos
durante el curso de su viaje de 29 años alrededor del Sol.
Estas imágenes del Telescopio Espacial Hubble, capturadas de 1996 al 2000, muestran a los anillos de Saturno abrirse, desde inmediatamente después de estar de canto, hasta casi el máximo, mientras cambia de otoño a invierno en su hemisferio Norte.
El ecuador de Saturno está inclinado con relación a su órbita en 27 grados,
similar a la inclinación de 23 grados de la Tierra.
Mientras Saturno se mueve en su órbita, primero un hemisferio, luego el otro,
se inclinan hacia el Sol.
Este cambio cíclico causa estaciones en Saturno, tal como el cambio en la orientación de la
inclinación de la Tierra causa las estaciones en nuestro planeta.
La primera imagen en esta secuencia, a la izquierda y abajo, fue tomada poco después del equinoccio de otoño en el Hemisferio Norte de Saturno (que es lo mismo que el equinoccio de primavera en su Hemisferio Sur). Para la imagen final de la secuencia, a la derecha y arriba, la inclinación está llegando a su extremo, el solsticio de invierno en el Hemisferio Norte (solsticio de verano en el Hemisferio Sur).
Los astrónomos están estudiando estas imágenes para investigar las detalladas variaciones en
el color y brillo de los anillos.
Esperan aprender más sobre la composición de los anillos, cómo se formaron,
y por cuánto tiempo podrían perdurar.
Los anillos de Saturno son increíblemente delgados, con un espesor de cerca de sólo 10 metros. Los anillos están hechos de hielo de agua y polvo, en tamaños desde peñascos hasta trozos menores que coliden suavemente unos contra otros mientras orbitan alrededor de Saturno. El campo gravitatorio de Saturno disturba constantemente estos trozos de hielo, manteniéndolos dispersos y evitando que se combinen para formar una luna. Los anillos, como se los muestra aquí, tienen un leve color rojizo pálido por la presencia de material orgánico mezclado con el hielo de agua.
Saturno tiene cerca de 120,000 Km de diámetro, y está aplanado en los polos por su muy rápida rotación; Un día dura sólo 10 horas en Saturno. Fuertes vientos explican las bandas horizontales en la atmósfera de este gigante planeta de gas. Las delicadas variaciones de color en las nubes se deben al smog en la atmósfera superior, producido cuando la radiación ultravioleta del Sol incide sobre gas de metano. Más abajo en la atmósfera, las nubes visibles y los gases se consolidan gradualmente en gases más densos y calientes, sin superficie sólida para que aterricen las naves visitantes.
La nave Cassini/Huygens, lanzada desde la Tierra en 1997, está avanzada en su camino hacia el sistema de Saturno. Llegará en el 2004 para aterrizar una sonda en Titán, la luna más grande de Saturno, y para orbitar el planeta durante cuatro años, en un estudio detallado de todo el sistema de Saturno.
Estas imágenes de Saturno, tomadas por la Cámara Planetaria de Amplio Campo 2 abordo del Hubble,
fueron recolectadas por Richard French (Wellesley College), Jeff Cuzzi (NASA/Ames),
Luke Dones (SwRI), y Jack Lissauer (NASA/Ames),
y han sido preparadas para su presentación por el Hubble Heritage Team.
Créditos de Imágenes: NASA y el Hubble Heritage Team
(STScI/AURA)
Reconocimientos: R.G. French (Wellesley College), J. Cuzzi
(NASA/Ames),
L. Dones (SwRI), y J. Lissauer (NASA/Ames)
Para más información, imágenes y animaciones, enlace con el original en
A Change of Seasons on Saturn
(en el Website del STScI, en Inglés).
Actualizada: Junio 26 '01
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