PARA ENTREGA: 8 de Enero, 1998
CONTACTO:
Dr. Saul Perlmutter
(510) 486-5203
saul@lbl.gov
BERKELEY, California --
Nuevos estudios de estrellas en explosión en los más lejanos confines del espacio, indican que el universo se expandirá para siempre,
según los hallazgos del 'Supernova Cosmology Project',
un equipo internacional de astrofísicos basado en el Laboratorio Nacional Ernest Orlando Lawrence, del Departamento de Energía,
en Berkeley.
La investigación, utilizando datos obtenidos con los más poderosos telescopios ópticos del mundo, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, esta siendo presentada hoy, en la reunión de la American Astronomical Society en Washington, D.C.
"Las supernovas distantes proveen hitos naturales, que pueden usarse para medir tendencias en la expansión cósmica", dice Saul Perlmutter del Laboratorio de Berkeley, director del Supernova Cosmology Project. "Todas las indicaciones de nuestras observaciones de supernovas abarcando un gran rango de distancias, son que vivimos en un universo que se expandirá para siempre. Aparentemente no hay suficiente masa en el universo como para que su gravedad frene la expansión, que comenzó con el Big Bang, hasta detenerla".
Este resultado se basa en el análisis de 40 de las aproximadamente 65 supernovas
hasta ahora descubiertas por el Supernova Cosmology Project.
Las estrellas en explosión, conocidas como supernovas, son tan brillantes intrínsecamente,
que su luz es visible a medio camino a través del universo observable.
Para el momento en que la luz de las más distantes explosiones de supernovas hasta el momento descubiertas por el equipo
alcanzan los telescopios en la Tierra, han transcurrido cerca de 7.000 millones de años desde que las estrellas explotaron.
Luego de tal viaje la luz estelar es débil, y sus longitudes de onda han sido estiradas por la expansión del universo en el tiempo (un fenómeno conocido como corrimiento hacia el rojo). Comparando la débil luz de las distantes supernovas con la de una brillante supernova cercana, los astrofísicos pudieron determinar qué tan lejos había viajado la luz de la supernova.
Las distancias, combinadas con los corrimientos hacia el rojo de las supernovas, dan la rata de expansión del universo durante su historia, permitiendo una determinación de cuánto está acelerando o frenando la rata de expansión.
La medición basada en supernovas, de la deceleración, depende de la notable predictibilidad de un tipo particular de explosiones de supernova, llamado "Tipo Ia". Estas explosiones son desencadenadas cuando una enana blanca moribunda saca demasiado gas de una vecina estrella roja gigante, encendiendo una explosión termonuclear que desgarra a la enana blanca.
"Una supernova de Tipo Ia puede brillar más que toda una galaxia, pero sólo durante cerca de un mes, antes de hacerse demasiado tenue como para que aún los más grandes telescopios puedan observarla a estas distancias", dice Gerson Goldhaber, un profesor en el Berkeley Lab y la Universidad de California en Berkeley. Aunque no todas las supernovas del Tipo Ia tienen el mismo brillo, sus brillos intrínsecos pueden ser determinados examinando qué tan rápido se desvanece cada supernova.
De hecho, las supernovas del Tipo Ia observadas en galaxias cercanas, son tan predecibles que, como Peter Nugent del Berkeley Lab explicó en la reunión de Washington, "el momento en el que comenzó la explosión de supernova puede ser determinado con sólo mirar el espectro. Cuando estudiamos aún las más distantes de nuestras supernovas, encontramos que tenían justamente el espectro correcto, en justamente el día correcto desde la explosión. Esto nos dice que las supernovas del Tipo Ia que explotaron cuando el universo tenía la mitad de su edad actual, se comportan esencialmente en la misma forma que las de hoy en día".
Este resultado, reportado en la edición de Enero 1 de la publicación científica Nature, es crucial, puesto que el utilizar las supernovas como hitos se basa en la comparación de supernovas cercanas con distantes. Si las propiedades de las supernovas fuesen diferentes cuando el universo era joven, esto confundiría la medición de los cambios en la expansión del universo.
Debido a que las más distantes supernovas se ven tan tenues desde la Tierra, ocurren en momentos impredecibles, y duran tan poco tiempo, el equipo del Supernova Cosmology Project tuvo que desarrollar y realizar una secuencia de observaciones apretadamente coreografiadas, usando telescopios alrededor del mundo y el Telescopio Espacial Hubble.
"Estamos estudiando fuegos pirotécnicos cósmicos que se desvanecen en semanas, así que tenemos que movernos rápidamente", dice el miembro del equipo Greg Aldering. "Mientras algunos miembros del equipo están examinando galaxias distantes utilizando el mayor telescopio en las montañas Andinas de Chile, otros en Berkeley están bajando esos datos por el Internet, y analizándolos para encontrar supernovas. Una vez que encontramos probables supernovas corremos a Hawaii para confirmar que son supernovas, y medir sus corrimientos hacia el rojo usando el telescopio Keck, él más grande del mundo".
"Mientras tanto, miembros del equipo en las afueras de Tucson, y en las Islas Canarias, están siempre listos para medir las supernovas a medida que se desvanecen. El Telescopio Espacial Hubble entra en acción para estudiar las más distantes de nuestras supernovas, puesto que son demasiado difíciles de medir desde tierra".
Entre estas pasadas Navidades y el Año Nuevo, el Supernova Cosmology Project descubrió aún más supernovas en el espacio profundo,
las cuales usarán para comprobar los resultados que reportaron hoy.
El Telescopio Espacial Hubble está obteniendo mediciones muy precisas para cuatro de ellas esta semana,
al tiempo que los resultados de anteriores supernovas están siendo reportados.
Hablando hoy en la reunión del American Astronomical Society, Robert Knop del Berkeley Lab dijo
"Esta es nuestra más exitosa búsqueda de supernovas - nuestra propia marca de pirotecnia de Año Nuevo.
Encontramos más 15 supernovas, incluyendo la más distante jamas confirmada con identificación espectroscópica.
Estas explosiones ocurrieron hace cerca de 7.000 millones de años, y su luz sólo nos ha llegado la semana pasada".
El miembro del equipo Ariel Goobar de la Universidad de Estocolmo dice, "Alcanzar estas muy distantes supernovas nos enseña sobre la 'Constante Cosmológica', que Einstein una vez llamara su mayor error" - porque si las recientemente descubiertas supernovas confirman la historia contada por las anteriores 40, los astrofísicos podrían tener que invocar la constante cosmológica de Einstein para obtener un acuerdo con la popular teoría de la inflación, que explica cómo el universo se desarrolló poco después del Big Bang.
Esta cuestión sólo puede ser abordada usando aquellas supernovas tan distantes que sólo el Telescopio Espacial Hubble puede medirlas. El trabajo hasta ahora ha hecho mucho uso del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, y del telescopio Wisconsin-Yale-NOAO en Kitt Peak, ambos respaldados por el National Science Foundation, así como también del telescopio Keck de 10 metros en Hawaii, de los Telescopios William Hershel e Isaac Newton en las Islas Canarias, y por supuesto del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
La investigación está soportada en el Ernest Orlando Lawrence Berkeley National Laboratory por
el Departamento de Energía de los Estados Unidos y por el National Science Foundation's Center for Particle Astrophysics.
El Berkeley Lab es un Laboratorio Nacional del Departamento de Energía localizado en Berkeley, California. Conduce investigación científica no-clasificada, y está gerenciado por la Universidad de California.
Para más información, e imágenes relativas al fundamento de este anuncio, enlace con Hubble Pinpoints Distant Supernovae (HubbleSite - NewsCenter, January 8, 1998)
El Space Telescope Science Institute es operado por la
Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA),
para NASA, bajo contrato con el
Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre NASA y la
Agencia Espacial Europea (ESA).
Actualizada: Enero 12 '98
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